Les bals de Paris

Avant-propos

L'Égalité — 12 mars 1891

Depuis un demi-siècle les habitudes du public parisien ont subi un changement dont on ne s’est pas aperçu tout d’abord, mais qu’il est aisé de constater aujourd’hui que cette évolution est accomplie.

Sous le premier Empire, sous la restauration, sous la monarchie de Charles X et de Louis Philippe, les bals publics étaient extrêmement nombreux à Paris.

Aujourd’hui il n’y en a presque plus. Les bals publics s’en vont. Est-ce un bien ? Est-ce un mal ? Nous n’avons pas à examiner cette question. Nous constatons sans discuter.

Cette décadence des bals tient à des causes multiples.

Les cafés-concerts d’abord lorsqu’ils ont pu être de véritables théâtres, leur ont porté un coup terrible en créant pour la majorité du public qui s’amuse, un autre courant de divertissements.

Puis sont venues les brasseries et buvettes à dominos, si nombreuses aujourd’hui, qui toutes sans exception ont recruté leur personnel dans les bals, entamant ainsi à ces derniers un de leurs attraits les plus puissants. Les héroïnes du quadrille, les danseuses chic s’étant réfugiées dans les établissements à bocks, le public les y a suivies. C’est logique.

Les Sociétés privées lyriques, littéraires, industrielles, musicales, commerciales et autres, au nombre de plus de cent cinquante, ont été pour les bals une troisième cause de ruine et peut-être la plus active. Toutes ces Sociétés donnant des soirées dansantes, toujours très suivies : Autant de perdu pour les bals publics.

Ajoutez à cela les tramways qui permettent aux Parisiens d'aller passer ajournée du dimanche dans les localités avoisinant Paris moyennant la bagatelle de 15 centimes. On a folâtré dans les sentiers des bois, on a dîné sur l’herbe, on a cueilli des fleurs dans les champs, et on rentre à dix ou onze heures du soir, trop fatigué pour songer à la danse.

Vous voyez que les bals devaient fatalement mourir et en effet, ils sont morts ou à peu près. Presque tous ont disparu, ainsi qu’on le verra par la suite, et la spéculation n’a pas songé à les remplacer.

Autrefois les bals se tenaient dans des jardins champêtres ou dans des enclos de vignes, Lieux de réunions populaires où nos pères allaient se divertir et que l’on appelait des Courtilles. C’étaient les cafés de l’époque. Quelquefois cependant, ces enclos faisaient partie de quelque domaine seigneurial, comme celui de Barbette par exemple, qui appartenait au prévôt des marchands et celui de la Ville l’Évêque, où le public n’avait pas accès.

Dans ce cas le populaire avait recours à d’inoffensives épigrammes « Vignes de Courtilles, disait-il dédaigneusement, belle montre et peu de rapport ». D’autres fois il se vengeait par l’incendie ainsi que cela eut lieu pour l’enclos des Barbettes, qui fut bel et bien livré aux flammes.

Le petit enclos des Tournelles qui n’était à tout prendre qu’un grand jardin, fut assidûment fréquenté par Jehan de Meung, ce compère de si joyeuse mémoire ; François Rabelais, de son côté allait demander des inspirations à la rive bouteille dans une petite et verdoyante couraille de la rive des jardins Saint-Paul.

Mais la plus fameuse de ces соurtilles, la plus spacieuse, la plus bruyante, la plus pittoresque et aussi la plus à la mode était celle de Malevert, qui a été la dernier à disparaître. Elle occupait plusieurs jardins d'agrément qu’avaient possédés en cet endroit les religieux du Temple, alors que Belleville était un pays de vignobles et de culture. Pendant des siècles la renommée s’est attachée à ce lieu de joyeux ébats, et il n’y a pas bien longtemps que l’on allait encore y contempler ce que l’on appelait la Descente de la Courtille.

Les premiers bals s’y installèrent à la fin du dix-septième siècle et leur succès fut immense. Sous la Régence, les seigneurs de la cour, ainsi que Mme de Parabère, Mme de Prie et d’autres grandes dames ne dédaignèrent pas d’y aller s’y divertir a l’abri d'un travestissement. Le 20 octobre 1721, le terrible bandit Cartouche qui se réfugia : à Belleville dans une maison dite du Diable, située rue des Couronnes, 33, fut arrêté dans une des guinguettes de la Courtille qui avait pour enseigne à la Haute-Borne, et dès lors la vogue de ces lieux d’amusement ne connut plus de limites. Tout Paris voulut y aller.

Vers le milieu du règne de Louis XV, l’État racheta la Courtille et y fit bâtir une caserne ; mais les établissements de plaisir continuèrent à y prospérer. La Révolution qui bouleversa la France entière, hommes et choses, ne toucha pas à la Courtille. Son heure n’était pas encore venue.

Sa période la plus florissante a été de 1815 à 1830. Le bas de la rue de Belleville, depuis les grilles jusqu’à l'endroit où est maintenant le théâtre présentait alors un aspect unique dans Paris. Des deux côtés on ne voyait que des bals, des guinguettes, des cafés et des chalets où l’on débitait spécialement le vin de Suresnes et d’Argenteuil.

Auguste Lagarde