Le puits de la Butte-aux-Cailles

Le Soleil — 8 janvier 1892

À la suite de notre article sur le puits artésien de la place Hébert, nous avons été informé de divers côtés qu’un autre puits artésien était en souffrance, et cela depuis vingt ans environ. Nos édiles ne doivent pas ignorer cette situation, ils doivent savoir qu’un petit million est enfoui dans la Butte aux Cailles et qu’un léger effort suffirait pour le rendre productif. Au moment où la question du tout à l’égout est posée, il est intéressant de mettre en lumière les ressources dont dispose la Ville pour augmenter son volume d’eau, et cela presque sans bourse délier.

À la Butte-aux-Cailles

Nous nous sommes rendu à la Butte-aux-Cailles pour visiter le puits inachevé, nous renseigner sur place sur ce qui était fait et restait à faire. Un mot, tout d’abord, sur la butte ainsi perforée : elle est située dans une partie des plus pittoresques du Paris qui se transforme, à proximité de la place d’Italie, dans le quartier dit de la Maison-Blanche. Elle a emprunté son nom aux savoureux volatiles qui y stationnaient, lors de leurs migrations, et que le bon roi Henri y venait chasser avec toute sa cour. Nous tenons cette étymologie d’habitants du quartier, mais il est une autre version : il fut un temps où le nom de caille et de caillette était donné à un gibier moins farouche que le petit gallinacé, et qui a troqué son nom contre celui d’un autre oiseau de passage. Il aurait simplement changé de butte aujourd’hui, se portant vers le septentrion parisien.

Au pied du versant méridional passait la Bièvre, détournée depuis de son cours naturel; sur ce point, la vallée se comble peu à peu, au grand désespoir de ses habitants. Il y a là, en effet, comme un petit village intramuros jouissant d’une température très douce, une petite oasis de verdure en cette saison.

Les travaux exécutés

C’est en 1866 que furent commencés les travaux du puits de la Buttes-aux-Cailles ; en 1871, les fédérés brûlèrent les baraquements, mais le matériel resta intact et tout fut remis en état. C’est en 1872 que les travaux furent suspendus, l’entrepreneur avant achevé sa tâche.

La Ville, en effet, s’était chargée de la perforation fies premières couches de terrain, celles qui offrent le plus de résistance, mais dont la traversée ne nécessite qu’un matériel restreint. Le travail fut conduit par elle jusqu’à cent mètres environ de profondeur et nous pouvons ajouter que rien ne fut ménagé : un des ouvriers commis à l’entretien du matériel ayant jeté dans le puits un paquet de papiers enflammés, cette torche improvisée, dans sa descente rapide, nous a montré les parois soigneusement cimentées d’une cavité de deux mètres de diamètre. À une profondeur inappréciable, les flammes s’éteignent dans l’eau de la couche qui alimente les puits ordinaires. Cette luxueuse maçonnerie a dû coûter des sommes folles.

— Ce qui est certain, nous dit notre guide, c'est qu’elle a coûté la vie à plusieurs hommes, qui ont succombé à la suite d’accidents, de chutes ou d’asphyxie.

Et il nous montre la pompe à air qui fonctionna tant que durèrent les travaux.

Un entrepreneur prit la suite de la Ville et s’engagea à perforer un nombre de mètres déterminé, quatre cents nous dit-on. Toujours est-il que le puits atteint actuellement 540 mètres de profondeur.

Les travaux à exécuter

— Quelle est l’épaisseur approximative des couches de terrain restant à perforer, demandons-nous.

— Il est facile de l’apprécier et nous savons très exactement qu’il reste à peine 100 mètres à creuser.

— Pourquoi les travaux en sont-ils restés là ?

— Parce que l’achèvement du puits incombe à la Ville.

— Sans doute on redoute des difficultés imprévues, semblables à celles qui se sont produites au puits de la Chapelle.

— Elles ne sont pas à craindre ici, nous affirme notre interlocuteur. On a mis sur le compte d’un tremblement de terre un accident qui avait de tout autres causes. Voici comment la chute du tuyautage s'est produite au puits de La Chapelle : à un moment donné, on traversa une excavation. Le cuvelage n’étant plus soutenu latéralement, la colonne se rompit par le milieu, et la partie supérieure glissa contre la partie inférieure. Ce fut un travail énorme pour ramener les choses à leur état normal ; si je dis que pareil accident ne peut se produire ici, c’est que les terrains crayeux, dans lesquels se produisent les glissements et les excavations sont aujourd’hui traversés. Il ne faudrait qu'un effort peu coûteux pour mener l’œuvre à bonne fin.

— Quelle est la quantité d’eau qu’on obtiendrait ainsi ?

— En raison du diamètre de ce puits, très supérieur à celui de Grenelle, de l’importance de la prise d’eau, on pourrait compter sur une production quotidienne de 5,000 mètres cubes.

Conclusion

À la vue des engins qui sont allés creuser le roc et le sol à une profondeur de 540 mètres, on se rend compte de l’importance du travail accompli. On nous montre le trépan, un bloc de fer à lames énormes pesant plusieurs milliers de kilos, oui a morcelé le roc ; les cuillers à sable, cylindres à fond s’ouvrant à l’intérieur sous la poussée du sable dans lequel il enfonce et se refermant sous la pression du contenu; les cylindres en forme de tire-bouchons pour les terres grasses et crayeuses. Ces puissants outils, soutenus par une tige métallique d’un poids considérable, étaient manœuvrés par une énorme poutre dont le jeu de bascule les enlevait et les laissait retomber : une force motrice de 60 chevaux était nécessaire mettre le tout en mouvement.

Pourquoi donc ce travail est-il resté inachevé ? Comment les conseillers de l’arrondissement ne se sont-ils pas préoccupés de cette situation. Qu’on se décide donc à achever ce puits ou qu’on le comble : la Ville tirera au moins quelque profit de la vente du terrain. Mais si un appoint quotidien de 5 millions de litres d’eau ne devait coûter comme l'achèvement du puits de La Chapelle, qu’une centaine de mille francs, ce ne serait pas cher au prix que coûtent les dérivations et captations de rivières et de sources.

Marcel Briard.

L'auteur de l'article commet au moins deux erreurs : l'une sur l'origine du nom de la Butte-aux-Cailles qui n'a rien à voir avec des oiseaux mais était le nom des propriétaires des lieux, l'autre sur la date de commencement des travaux de creusement du puits. (NdE)