Voyage au pays des zoniers

I — Paysages de la zone

L’Ami du peuple — 19 juillet 1930

La zone se meurt. Avec la ceinture des « fortifs » qu’on arrache par lambeaux chaque année autour de Paris, la zone se désagrège avec lenteur. Surpris comme des rats derrière des murs brusquement abattus, les zoniers filent. D’autres résistent et font face aux démolisseurs. Mais il faut bien un jour ou l’autre céder la place.

Ce n’est pas la chasse qu’on leur fait, certes non. Ils ne sont obligés de déguerpir, d’emporter leur baraque, tel Cain fuyant sous le regard de Dieu, sans savoir où aller réinstaller leur famille et replanter leurs choux, parce que les nécessités urbaines et départementales font loi. Paris congestionné est obligé d’élargir sa ceinture. Mais le ventre de Paris n’est pas d’une rondeur totalement uniforme. Il n’oblige ceux qui le serrent de trop à céder du terrain qu’aux endroits où l’éventration peu à peu le menace. Il en résulte que la zone bien loin d’être déjà complétement disparue, subsiste encore par langues de terre, de baraquements et de verdure comme un collier d’ilots étroits autour de la grande île qu’est notre capitale.

De tout temps la zone fut pittoresque. Maints écrivains l’ont chantée, maints peintres l’ont transcrite.

Notre but n’est pas de faire revivre son passé en évoquant les coins qui ne sont plus. Nous voulons en cet an de grâce 1930, situer une dernière fois l’image de la zone qui reste, celle point encore disparue où chiffonniers, revendeurs, marchands de ferraille respirent en marge de Paris dans lequel ils s’enfoncent à l’aube, pour en sortir au crépuscule, un air qui n’appartiendra que plus tard à nos arrondissements.

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N’entre point dans la zone qui veut — et pour la bonne raison qu’il faut pouvoir s »y reconnaitre. Sans l’appui du peintre Serge-Henri Moreau, qu’eussé-je fait ?

Serge-Henri Moreau, spécialiste de la zone en matière de peinture, la connait dans ses moindre recoins. Il en a analysé l’atmosphère de grisaille, escaladé les monticules les mieux garnis de boites de conserve.

De ces observatoires qu'il m'a fait gravir avec lui, nous avons découvert ensemble un monde nouveau, quelque chose comme des cités inconnues, bizarrement construites avec des rues tracées selon le caprice d'un plan que seule ordonna la nature.

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C'est par la petite porte de Bicêtre, sur le boulevard Kellermann, que nous avons commencé notre voyage circulaire.

La petite porte de Bicêtre s'encadre encore dans l’épaisseur de pierre des fortifications. Des hauts talus herbus qui la dominent où dorment déchaussés et béats ceux qui vivent d'un de pain et de l'amour de la nature, nous avons d'un coup d'œil le premier pays que nous allions parcourir.

L’hospice de Bicêtre le limite, le cimetière de Gentilly y met sa tache blanche. Plus loin, un clocher le domine.

Mais, près de nous, l'aspect en est fait, en ce juillet humide, d'une futaie si haute qu'on pourrait douter qu’on découvre dessous autre chose que des champignons. Est-ce donc là cette zone lépreuse qu'on nous avait décrite, poussée sur les terrains et sans arbres ?

C'est que la zone, et à la porte de Bicêtre jouit d'un privilège. Elle est arrosée par la Bièvre l'endroit même où la petite rivière s'engouffre sous les murs de Paris.

— Maintenant, allons sur les lieux, m’a proposé mon guide.