Les vestiges pittoresques du passé de la Butte-aux-Cailles aux Gobelins

Le Journal ― 20 octobre 1931

Le préfet de police étudie actuellement un certain nombre de mesures pour faciliter la surveillance de certains quartiers du 13e arrondissement, notamment les abords de la cour des Artistes, où, il y a un mois, tombait, victime du devoir, l'agent Verjus dont le meurtrier comparaissait, hier, en correctionnelle pour agression nocturne. La cour des Artistes fait partie d'un de ces îlots qui se différencient profondément des quartiers évolués qui les enserrent. Certains coins même ont un aspect tout à fait provincial et sont plus pittoresques que sinistres.

Il suffirait, semble-t-il, d'intensifier l'éclairage pour que le promeneur, le soir venu, se sente parfaitement en sécurité dans ce labyrinthe de ruelles étroites qui, autour de deux voies larges et longues, les rues de la Butte-aux-Cailles et des Cinq-Diamants, épousent les mouvements et les ondulations d'un sol accidenté.

Ces ruelles, où survit un passé long à mourir, serpentent, se croisent et s'enchevêtrent. Là, tous les bruits s'étouffent, le pouls de la vie bat au ralenti. Onze heures du matin. Des gamins, tels que les aime Poulbot, jouent sur le trottoir. Une fillette passe, portant dans ses bras une miche énorme, comme un trésor. Un homme sandwich déambule, perdu dans un pardessus trop ample, coiffé d'un gibus. Au fond d'un bistrot minuscule, sanglote une rengaine mécanique. Silence de petite ville. Une ménagère balaie le trottoir; une scie grinçante découpe des billots dans l'ombre d'un atelier. Pas de grands magasins, petites échoppes, petites bicoques. C'est vieillot toujours, trop souvent délabré. Des passages dégringolent, bordés de maisons aux façades noires et usées.

Ici et là, des lambeaux de jardinets avec des arbres nains. On voit bien que tout le monde se connaît, que le voisin n'ignore pas le voisin. C'est la Butte-aux-Cailles ! Qu'on descende, rue Jouas, cet escalier de pierre aux marches inégales, encaissé entre des palissades où viennent buter des baraques, où s'arcboutent des arbres aux troncs tordus, emmitouflés d'un vert feuillage, et l'on arrive, boulevard Auguste-Blanqui, aéré, moderne, semblable à ceux qui convergent vers la vaste place d'Italie, les boulevards de l'Hôpital et de la Gare, semblables à ces avenues lumineuses, charriant des foules actives comme un sang chaud et ardent, les avenues de Choisy, d'Italie et des Gobelins.

La Butte-aux-Cailles ! Elle forme, dans un arrondissement que des transformations successives ont disloqué, une enclave immobile, peuplée presque uniquement, maintenant, de braves gens laborieux et paisibles, dans un territoire où s'effacent peu à peu les traces du passé. Songez-qu'on a retrouvé, dans ce sous-sol du 13e, lors des fouilles faites en 1880, au fond d'une des galeries souterraines dont il est sillonné, une trousse de médecin romain et dans les carrières proches des Gobelins, les tombes chrétiennes les plus vieilles.

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Le XIIIe arrondissement a une histoire particulièrement  riche et il est jalonné de souvenirs historiques dont il reste encore de nombreux vestiges.

Ce n'est point seulement sa physionomie, son relief même qui ont changé, mais aussi sa population. Celle-ci, si l'on en croit les chroniqueurs, était, jadis, turbulente et agitée, pauvre et indisciplinable. Il n'y a pas si longtemps encore ― au début de ce siècle ― et beaucoup de Parisiens s'en souviennent ―? le quartier qui s'étend au delà de la barrière d'Italie passait pour mal famé. Apaches et voyous descendaient volontiers des hauteurs de Montmartre et s'y donnaient rendez-vous. rendez-vous. vous dévalisait et vous assommait sans bruit, à la mode du père François.

Tout cela n'est plus aujourd'hui que chronique ancienne. Les années ont passé, chassant une pègre qui, d'ailleurs, a évolué, modelant et façonnant, jetant à bas des masures pour édifier des immeubles, ouvrant des voies spacieuses, n'épargnant que des constructions de style et certains fiefs où persiste un pittoresque évocateur d'une vie locale intense. Ces  noms de rues désuets et charmants ne sonnent-ils pas agréablement à vos oreilles ? Les uns emprisonnent des souvenirs champêtres : rues du Moulin-de-la-Pointe, du Moulinet, du Moulin-des-Prés, celle-ci devenue aujourd'hui la prosaïque rue du Banquier. D'autres sont d'un archaïsme savoureux comme les rues Croulebarbe, des Marmousets et des Reculettes.

C'est entre les rues des Marmousets et  Croulebarbe que s'insinue la ruelle des Gobelins, dont J.-K. Huysmans disait qu'elle est « le plus surprenant coin que le Paris contemporain recèle » De fait, quand on y pénètre on se croirait revenu à plusieurs siècles en arrière. Là se trouve l'Ile-des-Singes ― où bien peu de chauffeurs de taxi savent vous conduire ― décor étonnant qu'on croirait sorti de l'imagination d'un de nos modernes metteurs en scène de cinéma. Sur la plate-forme d'un terrain, défoncé au premier plan, s'élèvent des bâtisses de bois noir et, par contraste, une maison aux murs rougeâtres. Dans cette ruelle se cache le pavillon de Julienne, où Watteau aimait à venir, et, malgré les blessures du temps, d'un art architectural exquis.

Ce n'est point le seul trésor de ces lieux ignorés des touristes. Dans la rue Duméril se détache un antique rendez-vous de chasse de François Ier et dans la rue des Gobelins l'élégante maison de la reine Blanche, qui sert aujourd'hui d'entrepôt à un marchand de cuirs et qui vit se dérouler entre ses murs cette tragédie que fut le bal des Ardents : des seigneurs costumés en sauvages, enduits de poix et flambant pendant un bal comme des torches, sous les yeux affolés de Charles VI. Et puis, voici les tanneries, les peausseries, où, depuis que le teinturier Jehan Gobelin vint s'installer sur les bords de la Bièvre, tournent les machines qui broient les peaux.

Marchons un peu et, brusquement, le tumulte des rues animées nous frappe à nouveau. Cependant, nous avons encore à faire une petite station dans la cité Jeanne-d'Arc. C'est, entre deux rangées de hautes façades lépreuses, une cour qui s'étrangle. L'obscurité, la misère, les taudis, alors, qu'à quelques pas la lumière ruisselle.

Ainsi, le XXe siècle n'a pas terminé ses conquêtes dans le XIIIe arrondissement qui, moderne dans presque toutes ses parties, laborieux et actif, conserve, intacts, ces îlots que nous venons de parcourir rapidement. Ils semblent se dérober aux regards du visiteur, mais quand celui-ci les découvre, il est tout surpris de se trouver devant de sombres eaux fortes, figées parmi les tumultueuses images du présent.

ROGER DUTHIL.